Die Hauptaufgabe des Instituts ist die Herausgabe des Österreichischen Biographischen Lexikons 1815-1950. Dieses erfaßt Personen, die auf irgendeinem Gebiet durch außergewöhnliche Leistungen hervorgetreten sind, im jeweiligen österreichischen Staatsverband (also auch in den ehemaligen Kronländern) geboren wurden, gelebt oder gewirkt haben und zwischen 1815 - dem Abschlußjahr des Wiener Kongresses - und 1950 verstorben sind. Das frei zugängliche und anonyme Online-Register enthält die Eckdaten (Nach- und Vornamen, weitere Namensvarianten bzw. abweichende Schreibweisen, Geburts- und Sterbejahre, Berufsangaben sowie die Publikationsangaben) aller bisher gedruckten Biographien; weiters jene Personen, die mit einer Kurzbiographie miterwähnt sind, sowie zahlreiche Verweise. Ein weiteres Forschungsprojekt stellt die Austrian Jewish Biography (ATJB) dar, die seit 1996 am ÖBL weitergeführt wird. Methodisch werden für die ATJB Quellenbestände systematisch aufgearbeitet - Grundlagenforschung zu einer Sozialgeschichte der Juden in Österreich-Ungarn.